柳州是南中国古人类“柳江人”的发祥地。古人类文化遗址有白莲洞遗址（旧石器晚期──新石器早中期，距今约30000─7000年）、大龙潭鲤鱼嘴遗址（新石器早中期，距今约7000年）、蛮王城遗址（父系氏族公社时期，距今约4000年）以及柳江两岸台地、蓝家村台地、九头山、甘前岩等古人类文化遗址，此为柳州之原始地域。

    西汉元鼎六年（公元前111年）设置潭中县，属郁林郡，此为柳州建城的开端。

    三国孙吴凤凰三年（公元274年）以郁林郡分出桂林郡，潭中县属桂林郡。

    晋太康三年（公元282年）为郡治所。

    南朝齐（公元479─502年），从潭中县地分置齐熙郡。  

 梁大同六年（公元540年）后为潭中治马平郡治所。

    隋开皇11年（公元591年），潭中县改为桂林县，后又改为马平县。

    大业元年（公元605年），马平县属桂林。

    大业三年（公元607年），属始安郡。

    唐武德四年（公元621年），马平县为昆州治所，后昆州又改为南昆州。

    唐天宝元年（公元742年），改名为龙城郡。

    乾元元年（公元758年），龙城郡复名柳州。

    柳州市是汉、壮、瑶等多民族聚居的城市，具有浓郁的乡土文化和民族文化，几千年来一直是汉族和岭南土著民族经济和文化交流、融合的汇聚点，具有深厚的民族传统文化沉积。

    1994年元月，柳州市被国务院正式命名为"历史文化名城"。